В диких степях расположился лагерь кочевников – уже неделю они стояли тут. Рядом ходила стайка косуль, торговый лагерь был недалеко, да и ветер был еще теплый, не торопясь приносить осенний холод. У одной из палаток находилось несколько ферре – сегодня на свет должен был появится еще один член прайда, но от чего-то в толпе стояло напряженное молчание – роженица в торговом лагере подхватила какую-то болезнь и роды шли тяжело. Все надеялись на лучшее.
Тяжелая шкура, которая заменяла дверь, отодвинулась когтистой лапой. Вышедшая кошка была старой – ее морщины пролегли по лицу, выделяя ее улыбчивую, добрую натуру. Но сейчас в ее глазах была печаль – крика новорожденного не было, а сверток в руках был неподвижен.
- Такое иногда случается. – Тихо произнесла она, отдавая молчавшего котенка в руки большого кота, одного из лучших охотников прайда. Он кивнул и весь ссутулился. В один день не стало ни любимой жены, ни долгожданного ребенка.
- Я попрошу у Нуи. – Хрипло сказал он. Охотник собрался быстро и ушел, чтобы вернуться через неделю с малышкой. Он назвал ее Айджи в честь редкой удачи, которой иногда удостаивались смертные – получить поцелуй богини и стать тем, кто всегда возвращается. К сожалению, дары богов всегда что-то требуют взамен. Убедившись, что за дочкой есть кому приглядеть, Охотник навсегда покинул прайд.
Детство Айджи в прайде прошло так, как проходит у каждого котенка – в любви и опеке, заботах и играх, обучении и тренировках. Не раз она сбегала к жрице Нуи, слушала ее истории о двенадцати, о дальних, северных берегах и представляла, как найдя себе товарищей, уплывет с ними на север и станет той, кто покажет своему народу давно потерянные, богатые дичью степи. Но прайд относился к этому негативно: сказки жриц отдаляли Айджи от родного дома, обращали ее взгляд в места далекие и чуждые. И наконец, это случилось. Поссорившись с Марой Тамуна, Айджи сбежала к реке. Там, проведя время в одиночестве и печали, она наконец поняла, что ей следует остаться с прайдом. А все сказки должны остаться в прошлом.
И вот, она направилась к Маре, желая извиниться перед ним.
Еще издали она увидела густой, черный дым. Ужасная догадка поразила ее и она со всех ног кинулась туда, где должны были показаться палатки прайда. Но там были только пылающие угли и разбойники, которые заприметили кошку и сразу кинулись к ней. Их было четверо и окружить одну ферре не составило труда. Уже в следующее мгновение, Айджи почувствовала как боль рассекла ее грудь, а в глазах почернело, пресекая попытки сопротивляться.
Очнулась она в сыром подземелье, в яме. Выше слышался шепот – незнакомцы говорили о том, что скоро придет торговая шхуна и надо бы товар перевозить в порт Махадеби. Айджи подавила в себе желание подскочить с холодного пола. Ее родное плато Соколиной Охоты было в неизвестных далях. Отчаяние охватило ферре, когда она вспомнила, что родного прайда больше нет. Похитителей и убийц она не знала, ей только удалось выдрать клок шарфа с одного разбойника. Но это была очень слабая зацепка, особенно для ферре, которая никогда не была в обществе людей дольше необходимого. От мрачных мыслей отвлек неожиданный шум и всполохи пламени – кто-то ворвался в подземелье, убивая работорговцев. Айджи откатилась со своего места, уклоняясь от копий, что нанизали на себя смертные тела и заметила кончик полосатого хвоста. Спаситель был из ее народа. Но поговорить с ним не вышло – как только заглох последний предсмертный крик, рослый ферре выскочил из подземелья, оставляя открытой дверь.
Айджи выбралась на улицу, про себя благодаря своего спасителя и обещая самой себе – когда-нибудь она скажет свое «спасибо» ему лично. Но пока ей требовалось найти убийц прайда – вытащив клочок ткани, кошка направилась к капитану стражи – аль-Азак. Он ей рассказал о служителях храма Сальфиры и то, что в его стенах зреет заговор. Что деньги для этого они добывают самым разнообразным способом, в том числе и работорговлей. Капитан предложил ферре вступить в ряды стражи и помочь разобраться с ними. Так, в жизни Айджи начался этап справедливости – она помогала жителям города и пыталась найти главаря разбойников.
В городской страже ее научили стойкости и терпению. Если раньше она избегала удара, благодаря своей ловкости, то теперь могла игнорировать боль. Конечно, недолго, потом требовалась помощь их дежурного лекаря, но это казалось ей очень ценным. Потихоньку, она перенимала навыки врачевателя, вспоминая и те, которые ей порой рассказывала Аини. Тоска по дому никогда не угасала в сердце Айджи, как и желание мести – оно горело ярким пламенем, вынуждая порой выходить на дополнительные смены. Однажды, ступая по пыльным улицам города, ферре уловила знакомый запах, которому не хватало только запаха гари. Возле одно годома стояли пара товарищей – они вели неторопливую беседу и смеялись. Когда Айджи подошла к ним ближе, они посмотрели в ее сторону. Хватило всего мгновения, чтобы один кинулся бежать, а в животе другого оказался кинжал. Он медленно опустился на землю, пытаясь закрыть рану и истекая кровью.
- А теперь ты мне все расскажешь. – С угрозой в голосе сказала Айджи, опускаясь рядом с разбойником и подлечивая его рану так, чтобы он не умер от кровотечения и при этом не мог убежать. – Если, конечно, хочешь жить.
Молодой парень рассказал все. Как его семья оказалась в долгах, как ему пришлось пойти к начальнику стражи просить место – отказали, потому что был слабым; как потом ушел в храм и там Акмит предложил помочь богоугодному делу. Осознание ошибки пришло поздно, когда уже сгорело поселение «мерзких» созданий, а некоторые были проданы на Западный материк.
Айджи сохранила жизнь парню, как и обещала. Теперь она знала, ее путь должен лежать на запад. Потому что Акмита поймали и наказали еще прошлый раз, когда она только вступала в стражу. Теперь... Ей пора было уходить. Попрощавшись с товарищами по страже, поблагодарив капитана аль-Азака, ферре направилась в Ост-Теру – столицу и большой торговый порт Восточного материка.
Главная площадь перед штабом командования была полная – в толпе мелькали кошачьи уши, между больших ферре мельтешили маленькие харнийки. Все о чем-то беседовали, что-то друг другу продавали и отдельно от всех стоял Интендант, который активно спорил с маленькой харнийкой. Айджи только краем уха слышала, что-то о судовом враче и нехватке людей. На свой страх и риск, ферре двинулась к ним. Неожиданно Интендант махнул ей рукой, подзывая ближе.
- Вот вам судовой врач. – Сказал мужчина.
Харнийка возмущенно фыркнула.
- Посмотрим, - девушка посмотрела на кошку, - какие бывают пирожки с котятами.
Уже позже, Айджи разговаривала с главой гильдии.
Это была совсем другая харнийка. Она была спокойной, всегда немного улыбалась. Рассказала, что гильдия уже давно захватила замки на севере, нередко встречается с морскими чудищами. И, конечно, старается удержать свои земли. Казалось бы, Айджи совсем не сможет здесь найти себе место или отличиться. Но нет – ее веселье и разговорчивость позволили быстро найти общий язык со всеми. А еще позже – пригласили в семью, предлагая разделить обязанности и радости. Согласившись, Айджи поселилась в Саванне, где познакомилась с другим прайдом. Часто сбегая туда, кошка вспоминала про своих родных, за которых так и не смогла отомстить. Обратившись к друзьям, она попросила помощи – и виновного нашли быстро. Он прятался в Воющей бездне. Ставил жуткие эксперименты и организовывал похищения из деревень, которые потом сгорали в пламени.
Айджи зашла вместе с товарищами в подземелье: оно было полно необычных чудищ и вооруженных людей. Но в конце концов, они пробились в лабораторию, где их встретил самый ужасный человек. Айджи очень удивилась, когда увидела, что это оказалась магесса. Но спросить что-то у нее не успела – лучница, которая порой возглавляла рейды против чудищ уже отправила стрелу ей в горло. На пол пролилась кровь, женщина закрыла глаза. Айджи была опечалена – этой ужасной магессе была дарована слишком легкая смерть. Неожиданно, рядом возникло много призраков. Единый шепот благодарности слился в очаровательную, воодушевляющую песню, которую Айджи по сей день поет своим товарищам в бою.
* * *
Айджи отложила перо. Свежие чернила еще слегка блестели. Улыбнувшись, кошка посмотрела на капитана.
- Разрешите идти?
- Конечно.
Выйдя из штаба командования, ферре оглянулась. На площади было много кого – мелькали ушки ферре и маленькие харнийки сновали между крупными котами. Жизнь в Ост-Тере продолжалась. Неожиданно, браслет на руке загорелся красным. Ее родной гильдии была объявлена война. Пора было идти.
* * *
Спасибо за внимание! Большое спасибо Supar’y и Селене, которые приняли участие. А так же всем, кто вольно и невольно попал на скриншоты.)
